——昨年12月にカカオ豆の産地であるベトナムの農園を訪問されました。直接会ってどのように感じましたか。
カカオレートの原料となるカカオ豆の産地は、現在ひとつ。ベトナム南部のドンナイと呼ばれる地域です。地域一帯の農家を束ねるドンナイ農事組合を率いるのがルアンさんです。ルアンさんは、ベトナム戦争を経験していて、終戦時に9歳だった彼がその後どのような人生を歩んできたのか。直接会って話を聞けたことには大きな意味がありました。私たちはカカオレートを作るにあたって、チョコレートを巡る不公正で大量消費をめざす世界からは距離を置くと決めています。少量でも良質なものをお届けするには、生産者さんとの人間的な関わりが欠かせません。開拓民としての家庭で育ち、地域一帯の農業を発展させてきたこと。ドイツに留学し教育を受けてきたこと。今では順調にコショウなどの農作物を栽培し、ヨーロッパにも毎年約１千トンも輸出されていること。彼は、「人間にとって平和ほど大切なものは他にない」と話します。そして「平和のために欠かせないのは、どんなことでも会って話し合うことだ」と。話をしてお互いを知ると、信頼関係が生まれます。プレマの事業の軸となるものも世界平和です。そのためには、人間的なおつきあいがなによりも大事なんです。

——カカオ豆はどのように栽培されているのでしょうか。
この地域は、メコン川流域の豊かな自然に支えられて農業が盛んです。ルアンさんたちの組合では、現在主に栽培しているのは有機栽培のコショウで、あわせてカカオ豆の栽培もおこなっています。行ってみてびっくりしたのは、カカオ農園にはカカオやコショウ、その他の植物が共生していて、まさに自然が共生・調和した環境であるということ。森のなかにカカオが生えているという状況で、ワイルドそのものなんです。大きな機械を使うこともないし、肥料はカカオポッドの殻を発酵させて土に蒔く、緑肥が基本でした。その後の工程はどこも似ていると思いますが、収穫した豆を微生物の力で発酵させ、天日乾燥させる。この農園のカカオ豆は比較的小粒で収量も少なめです。工業ベースでもっと肥料などを増やせば大粒で収量の多いものができるのでしょうが、この環境を目の当たりにすると、ここの豆で間違いないと思いました。ルアンさんたちのカカオ豆を輸入しているのは今のところ世界中で私たちだけです。

——ルアンさんも国際協力に関心をお持ちで、意気投合したと伺いました。今後どんな関わりがありそうですか。
じつは最終日に、すでにホーチミンに戻っていた私に話したいことがあるからと、ルアンさんがわざわざ4時間もバスに乗って会いに来てくれました。それは、ヨーロッパのN‌G‌Oの協力を受けて、ベトナムの隣国であるラオスとカンボジアの農業指導を始めているプロジェクトの話で、一緒にやりませんかというお話でした。

ルアンさんから国際協力の構想を聞いて、私たちも応援したいとお伝えしました。たとえば、農園の取得や設備に関しての投資などが予想されますが、現時点では、どんな形かは未定です。でも、これからそういった関わりが始まれば、ルアンさんたちをカカオレート・ラボに招聘して、カカオ豆から製品になるまでを確認してもらうなど、さまざまな人的交流が可能になるのではないかと思っています。以前から、理想は自社農園のカカオ豆を使う「ファームトゥバー」だと思っているんです。とはいえ、まったくつながりのないところに農園を持てないし、人と人のつながりのなかから自然な形でそうなれば、案外早く実現するかもしれません。カカオレートの事業を通して、お客さまとの出会い、生産者さんとの出会いなど、たくさんの方々とつながれることを楽しみにしています。

——一人で開店準備をされてきて、大変なことも多かったと思います。
中川愛　前職は学校の先生だったので、チョコレートどころか食の仕事も初めてというところからスタートしました。最初は本を読んで知識を得たり、さまざまなチョコレートを食べ比べたりしていました。その後、昨年6月にイタリアのビーントゥバーの学校に行って、言葉の壁はあるし、周りはプロの人ばかりだったので、正直なところあまりついていけなかったです。機械の操作方法や工程は理解できたので、帰国してからは工房にこもって、試作品の製造に没頭しました。イタリアの機械は不具合も多いので、機械の調整をしながら、納得できる豆の焙煎方法を体得するまで時間がかかりました。同じ農園から届く豆でも、豆の収穫時期など少しの違いで、同じ焙煎をしてもまったく味が変わってしまうんです。基本となる「素のままシグニチャー」の味はわりと早い段階で決まっていたのですが、いつも同じ味になるよう、その都度豆の性質を見極め、味を調整することに苦労しました。開店日を決めてからは、準備も慌ただしくなりました。製造だけでなく、パッケージや内装など、やることが山積みで。店を開くというのは、こんなにもやることが多いのかと驚きました。年末のギリギリまでひたすら作って、最後は家族総出で作業をして、なんとか間に合ったという状況でしたね。シグニチャーは機械で作れるのですが、他のフレーバーは手作業の工程が多いんです。無事に予定通り開店の瞬間を迎えた時は、自分でも信じられないような気持ちでした。

——開店当日はどうでしたか。
ついに念願の日が来たんだと。開店後すぐに来てくださったお客さまや、何度も来てくださるお客さまもいて、本当に嬉しかったです。開店するのをずっと待ってくださっている方のために、一日でも早くカカオレートを届けたいと思っていたので、「楽しみにしていたのよ」と言われると、がんばってきてよかったなと思いました。少しでも気を抜いたら泣いてしまいそうな心境でしたね。それから、自分が作ったものをお客さまに直接お渡しできること、会話できることに、なんともいえない喜びを感じました。製造作業が孤独である反面、こんな喜びが待っていたのだなと。なかには「人生初チョコレート」として小さなお子さんに与えていた方もいて、それを目撃できるって素晴らしいなと思いました。これからバレンタインデーや卒業シーズンも近いですし、ご自身はもちろん、贈り物としてもカカオレートを選んでいただけると嬉しいです。