——料理人として培った味覚が、商品選びにも活かされているのですね。オリジナルブレンドのチャイもおいしいです。

これも不思議なご縁で、私たちも国際的なフードショーに出店するようになり、ある会場で、隣のブースにインドの紅茶メーカーが入っていました。そこには、つい最近までダージリン紅茶協会の会長を務めていた方がいて、ダージリン、ドワーズ、ニルギリ、セイロン、アッサムと、インド各地に茶園を所有しているということでした。なかでもダージリンは、シュタイナーのバイオダイナミック農法で栽培されていて、とても美味しかったので、最初はダージリンを輸入していたんです。その後、チャイに合う茶葉はないかと聞いたところ、「アッサムが合う」と。そこで紹介されたアッサム地方の茶葉が、チャイに最適だったので、今はこのC‌T‌Cという機械で揉んだ茶葉に特化して輸入しています。チャイに使うスパイスは研究を重ねて、独自にブレンドしました。チャイの味は、お店ごとに違うんですよ。

——黒蜂蜜も他にない商品ですね。どのように見つけたのですか？

15年ほど前でしょうか。マンゴージュースを提供し始めたころに、マンゴー１００％だと濃すぎて飲みにくいので、50％ほどに調整することにしました。水は信州の中央アルプスの伏流水を使い、甘味を加えるにしても、精製された砂糖ではなくもっと自然なものがいいと思ったんです。そこで、せっかくならインドのマンゴーに合うよう、インド産の蜂蜜を探すことにしました。インドで私の仕事を手伝ってくれている方が、プーナにある国立養蜂研究訓練所を紹介してくれて、そこを一緒に訪ねました。いくつか養蜂場を周ったなかから選ぼうと思っていたら、所長さんが「マンゴーに合うかはわからないが、ユニークな蜂蜜があるので見てみないか」と言うんです。それは、山奥の木や岩場に巣を作る野生のミツバチが集める蜂蜜で、伝統的には、少数民族のハニ
ーハンターたちが命がけで採取していたものだと。ちょうどその蜂蜜が、国連の天然資源開発プロジェクトの対象になり、インド政府が支援することになったから、ぜひ日本で紹介してもらえないかということでした。「それじゃ見に行きましょう。どの辺ですか？」と聞いたら、「そんなに遠くないから」と言うのですが、実際は１０００k‌m近く離れていました（笑）。車で36時間かけて向かい、辿り着いたのはインド中央部のメルガートという地域。野生のベンガルトラが４００頭ほど生息しているので、動物保護区に指定されています。そこに点在する50ほどの村の人々が、代々蜂蜜を採取していました。

インドでは、マハトマ・ガンジーの思想を受け継いだ「カディ運動」という地域振興の政策が根付いていて、村ごとの産業を育てることで、自立を促しています。当時のインドでは、インドで栽培された綿花はすべてイギリスに買い取られていたので、インド人はできあがった製品を高く買わなければなりませんでした。そこで、自分たちで育てた綿花を糸にして布地を織り、衣服を作る運動が始まりました。「カディ」は、手織りの布のこと。当初の運動の柱は、布地と養蜂でした。インド独立後は、政府の機関がその運動を受け継ぎ、K‌V‌I‌C（カディ・アンド・ビレッジ・インダストリー・コミッション）という商工省の機関が設立されました。K‌V‌I‌Cが生産するための設備を提供したり、できあがった製品を買い取ったりして、生産者たちを支えています。フェアトレードなので、買う側も買うことで彼らを支援することができます。メルガートの蜂蜜採取も、もともとはその一環でした。政府が支援する前は、村の人たちが採ってきた蜂蜜を業者が安く買い取り、一般の蜂蜜の増量用に使われていたんです。ところが研究所で成分分析をしたところ、栄養価が非常に高いうえに、野山のいろんな花々の蜜を集めてきているので、体にもいいことが認められました。そこで、国連の天然資源開発プロジェクトに推薦され、事業化が進められたのです。今では衛生管理や品質基準も整備され、政府のお墨付きで販売されています。私たちは、外国人として初めてこの蜂蜜の正規輸入に関わったと思いますが、今ではドバイなど他国にも販路が広がっているようです。

黒蜂蜜を採取する人たちと

マサラの国・インドの
魅力を伝え続ける