——２大会での受賞をどう受け止めましたか。

中川愛（以下中川）　チョコレートアライアンスアワードはビーントゥバーに価値を置いているので、ここで受賞できたらいいと思い応募しました。ゴールドを獲れなかったのは残念ですが、入賞した「カカオレート ドミニカ（ラ・アルタグラシア産）カカオ１００％ストレート」は、カカオ１００％としてすごく美味しいという自信があったので、良い評価をもらったことに納得しています。一方、インターナショナルチョコレートアワードは、今回はアジアパシフィック地区での参加でしたが、世界トップレベルのチョコレートテイスターによって審査されるコンテストなので、ここでも入賞できてよかったです。

じつは、海外で人気のビーントゥバーチョコレートは、日本人には酸味の強さやクセのある風味などが感じられることがあり、カカオレートは日本人の味覚にも親しみやすいように味を組み立てています。だから、世界でどう評価されるかはまったく予測できなかったのですが、私たちが美味しいと感じるものが世界にも通じるのだとわかって嬉しかったです。

現在三つの産地のカカオ豆があるなかで、ドミニカ共和国産は一番食べやすい味で、特に両大会で受賞した「なめらかプレーン」はだれからも好まれるフレーバーとして開発しました。受賞したことでさらに多くの方に食べていただけるのではと期待しています。

藤井　シルバーをもらった「カカオレート ベトナム （ドンナイ産）なめらかプレーン」は、素材の味覚チェックをしたときにすごく風味がいいと感じていたので、それを活かせてよかったと思いました。個人的にドミニカの豆も好きなので、両大会で高い評価を得られて嬉しかったです。

インターナショナルアワードでは、初めてボンボンカカオレートが入賞しました。生クリームの代わりに有機ココナッツクリームを使用しているため、同じ部門の動物性原材料を使用したものに比べて良い評価をもらえるか不安でしたが、「マンゴーアールグレイ」が高いスコアを得られて本当によかったですし、今後ほかのフレーバーでも挑戦していきたいと思います。

——なぜコンテストに挑戦し続けるのでしょう。

中川　本来は美味しいチョコレートをお届けできさえすれば、賞はあってもなくてもいいんです。プレマルシェのジェラートにも共通することですが、私たちが作るお菓子は、体にいい素材を厳選しながら、作り方にも最善を尽くすと同時に、美味しさも一切妥協せずに追求している、そのことを証明し続けることが大事だと考えています。国際コンテストでは、うんちくは関係なく、味やテクスチャーといったチョコレート自体の完成度だけで評価されます。「健康にいいけど味はいまいち……」そんな認識を覆し、だれが食べても感激するような美味しいチョコレートを作れているか確認するためです。

——美味しさの理由はなんですか。

藤井　一般的なチョコレートにはバニラなどの香料が使われていますが、カカオレート・ラボに入社してから、それが本来の素材の味に大きく影響していることに気づきました。私は、カオレート・ラボの強みは良質なカカオ豆の良さをシンプルに引き立たせる作り方にあると考えています。
中川　最近、チョコレートのテイスティングの講座に参加したのですが、そこで気づいたのは丁寧に加工することの大切さです。審査員を務めるようなチョコレートのプロは、チョコレートをひと口食べただけで「これは何％」と「材料は何」といった細かいことを言い当てるだけでなく、それがどこでどのように作られたかもある程度わかります。つまり、実際の加工場を見なくても、どこかで手を抜いたり、うまくいっていない工程などがあれば、味に現れるということです。その点、カカオレートは小ロットで、すべての工程において手を抜かないように作っているので、それが美味しさとして現れているのだと思います。特にシンプルなフレーバーになるほど、加工の仕方だけでなく豆の栽培方法や発酵の工程なども味に影響します。それは取引のあるカカオ豆農家さんたちが丁寧に作ってくださるからこそできるもの。カカオ豆農家さんたちも、今回の入賞をとても喜んでくださいました。

——これから取り組みたいことは？

中川　カカオ豆の農園やフレーバーを少しずつ増やしていきたいと考えています。今、コスタリカ産の豆で試作をしているところです。豆自体がコンテストで入賞するほど良いものなので、完成するのが楽しみです。

藤井　もう少し手に取りやすい商品を開発しようと、焼き菓子などの開発を進めています。特に夏はどうしても濃厚なチョコレートの消費が減ってしまうので、工夫が必要だと考えています。

——夏バテしやすい今こそ、カカオの健康効果を役立てたいですね。

中川　はい。体の面でいうと、丁寧に作られたハイカカオのチョコレートは定期的に少量ずつ食べるとすごく健康にいいそうです。また、店舗では冷たいフラッペもお出ししているので、ぜひ召し上がっていただきたいと思います。

中川 愛
小学校教諭を経て、ラボの開店前から商品開発や製造、店舗運営などを担う。

藤井 新
「第64回西日本洋菓子コンテスト」のショコラ部門で2位に入る優れた技術を持つ。