——学生生活はどうでしたか。

今でもお付き合いのある、大切な方々との出会いがありました。なかでも、アルバイト先の居酒屋の店長さんにとてもよくしていただいたんです。当時、宮古島は本州ではあまり知られておらず、宮古島から出てきた学生というだけで珍しがられました。まだ航空券が高価だったので、長期休暇も帰省できずにアルバイトばかりしていると、お客さんから「いつも働いているね」とよく声をかけられました。そして親しくなると、「じゃあ、今度うちの会社を見に来たら」とか「保養所に遊びに行くから君も来る？」なんて誘われて、学生の身ながら、いろんな場所に連れて行っていただいたり、夕飯をご馳走になったりもして。そのころにすごくいい社会勉強をさせてもらいましたし、今思えば、お給料をいただくうえに、まかない付きで、人との出会いまで得られて、なんて恵まれていたんだろうと思います。当時知り合った方たちとは今もよい関係で、私が遊びに行くこともありますし、向こうから宮古島に遊びに来てくれることもあります。千葉は第二の故郷といえるほど、大好きですね。

——就職先はどのように決めたのですか。

学生のときは賃貸の部屋に住んでいたのですが、忙しくて寝るために帰るだけだったので、家賃を払うのがもったいないなと薄々感じていて。早いうちに自分の家を持ちたいと考えていたんです。そこでまず業界を知ろうと思い、不動産会社を志望して入社しました。アルバイトのときは一杯400円のビールなどを売っていたのに、家は一軒4千万円とかの世界なので、最初はその金額の大きさに萎縮していました。でも1、2ヶ月すると慣れてきて、最初に契約を取れてからはどんどん仕事が面白くなっていきました。家を売るって、各家庭の事情が垣間見えてすごく生々しいというか、どのケースにも家族のドラマがあるんです。不動産の仕事には、お客様と一緒に人生の大きな目標を達成しているような喜びがありました。最初に家を購入していただいた方も含めて、今もそのころのお客様と交流があります。そして入社３年目に、かねてから計画していたマイホームを千葉に建てました。

——マイホームを購入されたのですね。それから、なぜ宮古島にUターンしようと思ったのですか。

それまでに、いろんな伏線があったのですが、ひとつは、同業の先輩たちから、営業マンは45歳ぐらいが限界だから、次の道を考えておいたほうがいいと常々言われていたことです。私としても、30代のうちに自分で事業を起こせたらと、漠然と考えていました。もうひとつは、次第にものづくりに関心が出てきたことです。不動産の場合、家を設計するのは建築士さんで、家を建てるのは大工さん、資源を調達してくるのは別の担当者です。営業職は、自分が売るものを生み出すことに直接的に関わっていないことを、もどかしく感じていて。いつか自分で商品の開発から製造、販売までを一貫して手がけたいと思うようになりました。そんなとき、宮古島特産の薬草を使った健康食品などを製造する株式会社うるばな宮古さんとご縁があり、転職したんです。一方、妻は、カフェを開くことが長年の夢で、飲食の仕事に携わっていました。でも飲食の仕事は一般的に激務です。自分たちでやるなら、妻の夢を無理なく実現できるかもしれない。そんな道を模索していたとき、母校の中学校が廃校になると知り、いっきに宮古島への想いがわいてきたんです。私が知っているコミュニティが残っているうちに、故郷の役に立ちたいと思い、宮古島に戻ることにしました。その後、２０１８年に起業すると同時に、祖父が所有していた建物を改装して「カフェn‌u‌i‌s（ニュイス）」をオープンしたのです。過疎化が進むなかで、みなさんが気軽に立ち寄り、つながりあえる場所になってほしい。さらに、ここで私が新しいビジネスを展開することで、城辺になにかいい変化をもたらせたらいいなと考えています。城辺は市街地からは離れていて、のどかな景色とゆったり流れる時間が魅力なんですよ。

——子どものころと比べて、宮古島の変化をどう感じていますか。

観光地として知られて、観光客や移住者が増えたのは大きな違いです。私たちはハワイやバリ島が好きでたまに行くのですが、そこで気づいたのは、成功しているビジネスの多くは外国人などの住人でない人がオーナーであること。宮古島にも同じ構図があって、それはよい面もあるのですが、「自分たちにはどうせ無理だ」と大人が愚痴っている状況もあって、そこは変えたいと思っているんです。島の子どもたちがそれを聞いて、最初からあきらめてしまうのはよくないなと。地域の子どもたちには、小学校で講話をしたり、カフェでの職業体験に来てもらったりしています。私が10代で塾の先生に背中を押してもらったように、今度は私たちがその役割を担いたいですから。私があえて過疎地といわれる場所にカフェを開いたのも、ここでもやれることを体現したかったからです。現実は、最初は人が来なさすぎて困りましたけど（笑）。不動産時代によく「入り口が難しければ出口は楽だ」と聞かされていました。土地の仕入れで、売れにくい土地は簡単に安く仕入れられますが、みんなが求める土地を地主さんと交渉して勝ち取るのは大変。でもそれができれば簡単に売れます。今もそれを信条にしていて、立地が厳しくても工夫をすれば、出口は広がるはずだと思っています。

——カフェにはどんな方が集まるのでしょう。

ゆっくりお茶や食事をされる方、一人で仕事をされる方などさまざまです。最近は、宮古島で起業をめざしている20代、30代の方たちが「朝活」をしたり、異業種の方同士が交流したりと、ビジネスの情報交換の場にもなっています。見ていただくとわかるように、カフェの外に広がる景色は、畑とまばらな家だけ。人や車もあまり通らないので、ふっと力が抜ける時間を過ごしていただけるのではないでしょうか。観光客や移住者の方がリピートしてくださることも増えてきて嬉しいです。じつは最初のころ、地域の方がなかなか来てくれなくて悩んでいたんです。あるとき飲み会でそう話したら、「いや、普段は作業着だから入りにくいんだよ」と。「お弁当やテイクアウトがあったら喜んで行くよ」とのことだったので早速始めたところ、すぐに来ていただけるようになりました。宮古島の人たちは、新しいことをする人を積極的に応援するわけでもないけど、遠くから見守っていて、本当に困っていたら助けるという感じ。ほどよい距離がちょうどいいんです。

——砂川さんが思う、宮古島の魅力はどんなところでしょう。

やっぱり、人ですね。以前、沖縄には離島が50島ぐらいあると聞いて、これまでに30島巡ったことがあります。そのときに、宮古島の人はダントツで穏やかだなと感じました。それは次世代の子たちにも引き継がれていて、ずっと残したいなと思います。移住で来られて、最初は硬い印象だった方が、半年もするとゆるやかな表情に変わることも多くて。この環境がそうさせているのだなと内心とても嬉しいです。

——地域で花を植える活動を続けていると伺いました。

宮古島は昔からポイ捨てが多いんです。ゴミ拾いをするだけではほとんど効果がなかったので、歩道や街路樹の下に花を植えてはどうかと思いつきました。最初は一人でやっていたのですが、次第に手伝ってくれる仲間が増えて、明らかにゴミが減りました。最近は市から苗をいただけるようになり、近所でも庭をきれいに手入れし始める方が出てくるなど、少しずつ効果の広がりを感じています。

——今後やりたいことはありますか。
現在、コーヒーや石鹸など、普段の生活のなかで宮古島を身近に感じられるような商品をつくり販売しています。今後は商品の種類を増やして、さらに地元に還元できるようなものづくりをしていきたいです。カフェでは、美味しいものを提供することはもちろん、島内外の人と人が出会い、さまざまな可能性やシナジーが生まれる機会をつくりたい。城辺では、廃校した中学校の跡地に、2024年に大学が開校予定です。あらゆることが変化するなかで、今後ここでどんな新しいことが起きるか、私自身もとても楽しみです。