高タンパクなビール大麦を育む肥沃な土壌が、
ここ佐野にあり

――勅使川原精麦所は、栃木県安蘇郡田沼町（現在の佐野市）で創業して、100年の歴史を誇ると伺っています。

当社は1920（大正9）年に、ヒエやアワ、米・麦を販売する雑穀商として創業しました。戦後はおもに精麦業を手がけるようになって、私で四代目（精麦所としては三代目）になります。

――精麦所では、どのような業務をおこなっているのでしょう？

まずは文字通り、精麦の仕事を担っています。大麦を精麦・粉砕・焙煎などの工程にかけ、麦ごはん用の大麦に加工したり、また味噌や麦焼酎の原料に変えたりして出荷します。

くわえて、わが社が位置する栃木県の県南エリアでは、とくにビール大麦の生産が盛んです。昔からビール大麦の生産量は栃木県が全国第1位で、100年間、不動のトップを誇っています。まさしく当社の100年の歴史は、ビール大麦と歩んだ１世紀と表現してもよく、長年にわたって大手ビールメーカーさんに麦芽原料のビール大麦を納めてきました。今も栃木県とビール醸造のつながりは深く、当社の周辺にはビール工場が点在しています。

――佐野市の隣町・群馬県の館林市は日清製粉の創業地であるために、ここ田沼地区も「小麦栽培が盛ん」との先入観がありました。

栃木県は、麦の耕作地の面積と生産量でも全国第4位で、小麦の栽培も盛んです。また、なぜそれほどまでに麦作に積極的なのかといえば、昔から栃木県、とくにここ県南の農家では、二毛作が当たり前だったからです。１年を通して気候が温暖であるために、二度も実りの秋を迎えることができます。

田植えが始まるのは、麦秋（麦の穂が実り、収穫期を迎えた初夏の頃）を終えた6月下旬頃。早くも9月には、収穫期を迎えます。当社は精米事業もおこなっていますから、新米が店頭を賑わす前のこの時期は、繁忙を極めます。

稲が刈り取られた後、麦の種まきが本格化するのが11月。ひと冬を超え、次第にその背丈が高くなっていきます。6月を迎える頃には、たわわに穂も実って、麦畑は一面の黄金色に。この時期の前後も、もちろん当社の繁忙期です。

また県南エリアで生産が盛んなビール大麦は、実は小麦より耕作が難しく、作付けする場所を選ぶといわれます。

ビールを醸造するうえで必須の大麦ですが、ビール酵母は、大麦のでんぷんをそのままアルコールには変えられません。「糖化」という工程を経て、でんぷんを糖分に変える工程が必要です。そのための必須要素である酵素を生み出すために、大麦を発芽させ「麦芽」にします。

この滋味深い麦芽を作るために、大麦は高タンパクで、粒が大きくなければなりません。したがって、ビール大麦を大量に生産できるここ県南エリアは、栄養価の高い農作物が育つ、肥沃な土壌を持っているともいえるのです。

国が1970年代から減反政策を進めたため、休田を活用してビール大麦を作る農家が増えました。あえて異なる作物を植えることで、土地が痩せないというメリットがあります。

また佐野市、小山市、栃木市などでは、学校給食で地元産大豆を使った納豆を提供します。私はこの大豆に可能性を感じ、15年前から、自社で納豆の生産も手がけるようになりました。

日本の食料自給率を上げたい
農業の未来のための納豆づくり

――精麦所が納豆を生産するというのは、一般的なのでしょうか？

いえ、全国を見ても、おそらく当社くらいです。いまでも「精麦所なのに、なぜ納豆を？」と、不思議がられることがあります。

たとえば、日本の標準的な朝食を思い浮かべてください。味噌汁の定番の具材といえば、油揚げや豆腐で、いずれも大豆製品です。もちろん、味噌も大豆からできていますし、醤油も然り。また朝から納豆をご飯にのせて掻き込む、という人もいるでしょう。

大豆は日本人の食卓と切っても切り離せない存在なのに、全体の消費量に対して、国産はわずか７％に過ぎません。「日本の農業の未来、また食の安全を考えれば、まずは自分が大好きな大豆の自給率を上げよう」。使命感に突き動かされ、国産大豆のみを使用した納豆｢おらが納豆｣の製造を開始しました。

私は約30年前から家業を手伝っていますが、その頃からずっと、国の減反政策に不満がありました。農家が休田すればするほど補助金が入る、この制度の矛盾。また2009（平成21）年に農地法が改正されるまで、農業への新規参入は禁止されていたため、耕作をせずともライバルは出現しなかったのです。

そして、たとえ加工用の米の需要があっても、主食用の米を栽培している農家は簡単に転作ができません。さまざまな規制に雁字搦めになるなかで、日本の農業の競争力が削がれていく。そんな状況に、どうしても我慢がなりませんでした。

とはいえ、いざ納豆を作ろうとなっても、当社には精麦の技術と人脈しかありません。「当たって砕けろ！」と、まずはインターネットで調べた全国納豆協同組合連合会に電話してみました。

たまたま受けた担当者が親切だったのか、近隣の小山市に住む発酵学博士を紹介してもらえました。納豆の生産設備会社の顧問も務めておられたので、この方に製造法を教わったのです。

――「発酵技術も兼ね備えた精麦所」。業界の最先端を走る企業です。

その謳い文句いいですね（笑）。とはいえ、そんな大袈裟な話ではないんです。

もともと、健康志向からくる雑穀ブームで、当社が扱う大麦などに注目が集まっていました。大麦を加えた麦ご飯は食物繊維、とくに水溶性のβグルカンが豊富です。また食物繊維自体も、玄米の約3倍を含んでいます。そして納豆の納豆菌は、腸内に存在する乳酸菌を活発化させます。大麦の食物繊維を納豆と一緒に摂取することで、さらに腸内環境は整います。

精麦所が納豆を手掛けることは、理に適っているのです。くわえて、ぬか漬けで善玉菌を摂取すれば、鬼に金棒。味噌汁を付ければ、立派な朝の献立です。

腸活のために、ヨーグルトやサプリメントを摂取する人がいますが、麦ご飯、納豆、ぬか漬け、味噌汁の朝食を毎日食べれば、十分ともいえるんです。ちなみに当社では、無農薬・有機栽培のぬか床も製造、販売しています。

――理想の朝食が、御社の商品だけで実現してしまうわけですね。

あとは味噌だけなのですが、これが難しくて。引き続き悪戦苦闘しながら、開発を試みています。

納豆は製造を開始した直後に、日光金谷ホテルさんの朝食での取り扱いが決まって、県内での知名度が高まりました。栃木県の宿泊施設への卸、くわえて小売も、いまでは堅調です。これも地元農家さんが、休田での大豆栽培にご協力くださった賜物といえます。

――栃木のホテルの朝食で、地元産大豆の納豆がいただける。県外からの来訪客にも、嬉しいおもてなしですね。

｢おらが納豆｣のように、地元の農業の可能性を集め、栃木の新たな名物を生み出したい、と以前から考えていました。100者以上の農家さんと、100年を歩んできた当社の思いを「むすぶプロジェクト」と命名し、いま推進しています。

たとえばワイナリーのブドウの搾かすを牛の飼料にしたり、逆に牛の堆肥をブドウ畑の肥料にしたり。この無駄のない循環型プロジェクトにも、当社の精麦、また発酵の技術が生かされています。

地元一体となって送り出した「もち絹香」で、
より麦飯が身近に

そして、最近「むすぶプロジェクト」が生み出したヒット商品が、「もち絹香」。ＪA佐野、地元農家さんと連携しながら、開発・普及に当たって、その取り組みが見事に結実しました。

β-グルカンを豊富に含んだ大麦の一種である、もち麦がブームになって久しいですが、その少し前から、私もこの穀物に大きな可能性を感じていました。

麦ご飯が苦手という人には、麦独特の臭いに馴染めないという傾向があります。ところが、「もち絹香」にはその匂いがほとんどありません。また〝もち性〟の大麦なので、白米に混ぜて炊くことで、非常に弾力ある食感が生まれます。もちもち食感は冷めても残るため、時間を経てもおいしいんです。変色も、ほとんどありません。また噛み締めるたび、大麦特有のプチプチした舌ざわりが伝わって、食欲が掻き立てられます。

私は4年前、宇都宮の農業試験場で、このもち麦を見つけたとき、宝の原石を見つけた気がしました。早速、佐野に持ち帰って、試しに農家さんに作付けしてもらい、大きな手ごたえを得ます。

しかし野望はあれども、すぐ実現できないのが農業の世界。繰り返しになりますが、昔から、栃木県の県内エリアの名産といえばビール麦です。これを耕作していれば、農家さんは安定した収入を得ることができます。

また新たな品種を作付けしても、流通システム、ＪAさんの協力は不可欠です。「もち絹香」のブランドを大きく育てるために、あえて難しい道を一緒に歩んでほしい。そうお願いするしかありません。

話し合いを積み重ねるなかで、農家さんもＪAさんも、私と同じ思いであることがわかりました。昔ながらのビール麦の栽培もいいけれど、新たな挑戦もしたい。郷土・佐野のために尽力しようとの思いを共有できました。以降、地元の農家さんが真心を込めて育てた「もち絹香」をＪA経由で仕入れ、当社のブランド名で加工、出荷しています。

「もち絹香」はおいしさだけでなく、手軽さも兼ね備えています。まずは、100gずつ包装されていること。2合の白米に１袋を混ぜ、炊飯器の3合ラインまで水を入れてボタンを押すだけで、香り高く、もっちりと炊き上がります。ぜひ気軽に、麦ご飯の食物繊維を日常の食事に取り入れてください。もちろん、納豆、ぬか漬け、味噌汁もお忘れなく。朝食の定番にしていただきたいのです。

――「もち絹香」が誕生して、勅使川原社長の理想の朝食が、家庭で手軽に楽しめるようになりましたね。

あとは自家製味噌だけです。生きた味噌、〝生味噌〟って、安定して作るのが本当に難しいんですよね。そういえばプレマさんでは、「中川信男の手前みそ」が人気商品だそうで。今度、中川社長に、仕込みのコツを聞きに伺いますね（笑）。